Dagli Stati Uniti dei 250 anni alla nuova mobilità internazionale: perché la strategia migratoria è diventata un asset competitivo per le aziende italiane in USA

Il 250° anniversario dell’Indipendenza degli Stati Uniti cade in un momento storico che l’ISPI descrive come uno dei più complessi della storia recente americana. Le celebrazioni del 4 luglio, anziché rappresentare esclusivamente un momento di unità nazionale, si inseriscono in un contesto caratterizzato da una crescente polarizzazione politica e istituzionale, nel quale la stessa narrazione dell’identità americana diventa terreno di confronto tra visioni profondamente diverse del Paese. L’analisi proposta dal focus ISPI di inizio luglio evidenzia come il dibattito intorno alle celebrazioni sia soltanto la manifestazione più evidente di una trasformazione molto più profonda, destinata a produrre effetti che vanno ben oltre la politica interna e che inevitabilmente interessano anche le imprese europee chiamate a investire negli Stati Uniti.

Per il sistema imprenditoriale italiano, gli Stati Uniti rappresentano oggi molto più del principale mercato extraeuropeo di sbocco commerciale: costituiscono, infatti, uno dei pilastri della strategia di internazionalizzazione delle nostre imprese. Secondo il Rapporto ICE 2024-2025 e l’Annuario ISTAT-ICE sul commercio estero, gli Stati Uniti si confermano il primo mercato extra-UE per l’export italiano e uno dei principali mercati di destinazione in assoluto del Made in Italy. Nel 2024 l’interscambio commerciale tra Italia e Stati Uniti ha superato i 90 miliardi di euro, con esportazioni italiane pari a circa 65 miliardi di euro e un saldo commerciale positivo per il nostro Paese vicino ai 39 miliardi.

La relazione economica tra i due Paesi, tuttavia, non si esaurisce più nella sola dimensione dell’export: secondo i dati dell’International Trade Administration, lo stock degli investimenti diretti italiani negli Stati Uniti ha raggiunto nel 2024 circa 54,7 miliardi di dollari, in crescita rispetto ai 37 miliardi del 2020; parallelamente, le statistiche del Bureau of Economic Analysis confermano come gli Stati Uniti continuino a rappresentare una delle principali piattaforme mondiali di destinazione degli investimenti diretti esteri.

Ancora più significativo è il dato relativo alla presenza imprenditoriale italiana sul territorio americano: uno studio richiamato dall’Ambasciata d’Italia a Washington ha censito 1.826 investitori italiani attivi negli Stati Uniti, con partecipazioni in 3.519 imprese, di cui 3.187 di controllo; queste realtà sostengono circa 260.000 posti di lavoro e generano un fatturato complessivo pari a 143,7 miliardi di dollari.

Questi numeri raccontano un’evoluzione profonda del modello di internazionalizzazione italiano negli USA. Se in passato la competitività delle imprese italiane negli Stati Uniti era misurata prevalentemente dalla capacità di esportare prodotti ad alto valore aggiunto, oggi il paradigma si è progressivamente spostato verso una presenza stabile, con sempre più imprese che hanno scelto, da anni, di trasformare il mercato statunitense da mera destinazione commerciale a piattaforma industriale e organizzativa.

Accanto alle tradizionali trading company si moltiplicano stabilimenti produttivi, centri di ricerca, hub logistici e strutture commerciali integrate che consentono di presidiare direttamente uno dei mercati più competitivi al mondo. Un’evoluzione, questa, che modifica profondamente il concetto stesso di internazionalizzazione.

Se vendere negli Stati Uniti rappresenta una sfida commerciale, operarvi stabilmente significa invece costruire una presenza organizzativa capace di trasferire competenze, cultura manageriale, processi industriali e know-how specialistico: in questa prospettiva il capitale umano diventa la prima infrastruttura dell’investimento estero, ancora prima degli impianti produttivi o della struttura societaria.

Arriviamo dunque al “core” della nostra analisi: gli espatriati. Sono i manager e i tecnici che rendono concrete queste strategie, trasferendosi negli Stati Uniti e operando come frontiera del management della propria azienda di riferimento.

Farlo oggi è diventato più complesso. Molte aziende ci segnalano preoccupazioni e ansie dei loro manager e specialisti espatriati negli USA. Gli scenari correnti e l’approccio dell’Amministrazione USA verso ciò che non sia domestico rendono la presenza dei nostri espatriati più tesa, nonostante il peso quali-quantitativo del loro incarico, delle loro performance e dei loro stipendi.

D’altro canto, le regole del gioco stanno cambiando e l’episodio calcistico di questi giorni, che, per quanto estraneo al mondo dell’impresa, offre un’immagine sorprendentemente efficace del momento storico che stiamo vivendo.  In una competizione sportiva internazionale come il Campionato del Mondo, un provvedimento disciplinare adottato – nei confronti di un calciatore della nazionale statunitense – secondo i regolamenti tecnici è stato successivamente rivisto a seguito di un intervento diretto del Presidente USA sul Presidente della FIFA che “ha poi riparato” su un articolo del regolamento che parrebbe sostenere la piena serenità della scelta finale. Un episodio circoscritto, se vogliamo. Ma anche la dimostrazione plastica di come, oggi, persino ciò che appariva regolato da criteri stabili e prevedibili possa essere improvvisamente reinterpretato da fattori che si collocano al di fuori del perimetro delle regole ordinarie ed è la sua rappresentazione pubblica a produrre un effetto concreto: dazi, politiche migratorie, rapporti commerciali, alleanze strategiche e perfino i tradizionali equilibri geopolitici sono stati interessati da una sequenza di decisioni e annunci che hanno alimentato, nelle imprese e negli investitori, una percezione di crescente discontinuità rispetto al passato. In un contesto nel quale la prevedibilità delle regole costituisce uno dei principali fattori di competitività, anche l’incertezza diventa un costo.

È all’interno di questa cornice che assume un rilievo ancora maggiore il tema dello status migratorio: se il quadro regolatorio evolve rapidamente, la compliance diventa uno strumento di gestione del rischio per un’impresa che investe negli Stati Uniti. Pianificare correttamente il percorso migratorio dei propri manager significa, oggi più che mai, ridurre l’incertezza e proteggere la continuità del progetto industriale.

Dalla compliance migratoria alla business strategy

Per lungo tempo, l’immigrazione negli Stati Uniti di manager e tecnici inviati per motivi di lavoro è stata considerata prevalentemente un tema amministrativo, da affrontare solo quando il progetto era ormai definito. Oggi, tuttavia, questa impostazione mostra tutti i propri limiti. Le nuove dinamiche geopolitiche, l’attenzione crescente verso la sicurezza nazionale, l’evoluzione delle politiche migratorie e la maggiore complessità dei controlli hanno trasformato il percorso autorizzativo in una componente strutturale della strategia di internazionalizzazione. In altri termini, la pianificazione migratoria costituisce oggi una vera e propria licenza a operare.

Questa considerazione assume particolare rilevanza proprio nel contesto delineato dall’ISPI. Una stagione politica caratterizzata da una maggiore attenzione ai temi della sicurezza nazionale, del controllo delle frontiere e della tutela dell’interesse economico americano non determina necessariamente una chiusura verso l’immigrazione qualificata. Gli Stati Uniti continuano ad attrarre dirigenti, ricercatori, manager e professionisti altamente specializzati provenienti da tutto il mondo. Cambia, tuttavia, il livello di attenzione richiesto alle imprese nel progettare tali trasferimenti.

La qualità professionale del lavoratore, il livello retributivo o la strategicità della posizione ricoperta rappresentano certamente elementi importanti, ma non garantiscono automaticamente tempi rapidi di approvazione da parte dell’US Citizenship and Immigration Services (USCIS). È proprio qui che emerge una variabile spesso sottovalutata dalle imprese: quella legata al tempo.

«Ok, bene, il nostro manager, il prossimo CFO, partirà la prossima settimana per Boston; ha accettato sia l’offerta economica sia il progetto. Se ci attiviamo a stretto giro per ottenere il working visa…». Il medesimo copione potrebbe ripetersi per un tecnico chiamato a organizzare un trasferimento tecnologico di 12 mesi presso uno stabilimento a Dallas, per la formazione on the job del personale locale.

Il punto è che “la settimana prossima” quel manager a Boston o quel tecnico a Dallas difficilmente potranno partire, o almeno difficilmente potranno farlo per lavorare. Poco rileva, infatti, che dispongano di un pacchetto retributivo da CFO o di un sistema di indennità e benefit collegati all’espatrio.  Non è la qualifica né il pacchetto retributivo in sé ad aprire le porte degli Stati Uniti e “stendere il tappeto” per il professionista internazionale.

Molti investimenti prevedono l’apertura di una controllata americana, l’avvio di uno stabilimento produttivo o la costituzione di una trading company con l’obiettivo di presidiare direttamente il mercato nordamericano. Tutte queste operazioni richiedono quasi sempre la presenza fisica di figure chiave provenienti dalla casa madre italiana: amministratori, country manager, direttori di stabilimento, project manager, tecnici installatori, specialisti di processo, personale incaricato del trasferimento di competenze e, più in generale, manager chiamati a replicare negli Stati Uniti il modello organizzativo sviluppato in Italia. Proprio il CFO o il tecnico citati nell’esempio precedente.

Assicurare la presenza di tali professionalità negli Stati Uniti esattamente nel momento in cui il progetto entra nella fase operativa diventa, dunque, un elemento determinante per il successo dell’investimento.

L’architettura dei visti: scegliere il percorso corretto significa proteggere l’investimento

La disciplina statunitense dell’immigrazione per motivi di lavoro mette a disposizione delle imprese diversi strumenti, ciascuno pensato per rispondere a specifiche esigenze organizzative. Nella pratica, tuttavia, sono soprattutto due le categorie di visto che accompagnano la crescita delle aziende italiane negli Stati Uniti.

Il primo è il visto E (che si declina nelle tipologie E-1 “Treaty Trader” ed E-2 “Treaty Investor“) riservato a imprenditori, amministratori, dirigenti e personale essenziale allo sviluppo dell’attività statunitense, prevedendo rinnovi fintanto che permangono i requisiti dell’investimento stesso.

Nello specifico, l’E1 è per i cittadini di Paesi che hanno sottoscritto con gli Stati Uniti un trattato in materia di commercio e navigazione, tra i quali l’Italia. Il visto E-1 trova applicazione quando si instaura un flusso commerciale sostanziale, continuativo e prevalente tra i due Paesi.

Il visto E-2, invece, è destinato alle imprese che effettuano un investimento significativo e stabile sul territorio americano. Quest’ultimo rappresenta, nella prassi, uno dei principali strumenti utilizzati dalle PMI italiane che decidono di aprire una controllata commerciale, uno stabilimento produttivo o una società di servizi negli Stati Uniti.

Accanto al visto E si colloca il visto L, probabilmente il principale strumento di mobilità internazionale per i gruppi multinazionali. Il suo presupposto fondamentale è l’esistenza di un rapporto societario qualificato tra la società italiana e quella statunitense – controllata, affiliata, succursale o consociata – e un’anzianità aziendale del dipendente candidato all’assegnazione negli USA di almeno 12 mesi continuativi precedenti al di fuori degli Stati Uniti.

La categoria L-1A è destinata a dirigenti ed executive chiamati a ricoprire funzioni manageriali nella società statunitense, mentre il visto L-1B riguarda personale in possesso di specialized knowledge, vale a dire competenze tecniche, organizzative o industriali strettamente collegate ai processi, ai prodotti o al patrimonio tecnologico del gruppo multinazionale.

È il visto che, più di ogni altro, consente il trasferimento internazionale del know-how aziendale, permettendo all’impresa di esportare negli Stati Uniti non soltanto le proprie attività economiche, ma anche la cultura organizzativa, i processi produttivi e le competenze distintive sviluppate nella casa madre.

Per i gruppi multinazionali caratterizzati da un elevato numero di trasferimenti internazionali assume inoltre particolare rilevanza la Blanket L, uno degli strumenti di maggiore interesse strategico ma ancora relativamente poco conosciuto dalle imprese italiane. Attraverso l’ottenimento di questa particolare petition, la procedura USCIS riconosce preventivamente l’idoneità dell’intero gruppo societario a utilizzare il canale legato al visto L, evitando di passare dall’USCIS per ogni singolo trasferimento, riducendo così sensibilmente le tempistiche di ottenimento del visto.

Possono accedere a questo regime le organizzazioni che soddisfano specifici requisiti dimensionali, tra i quali un significativo volume di precedenti trasferimenti sotto L-1, un fatturato statunitense pari ad almeno 25 milioni di dollari oppure una forza lavoro americana di almeno 1.000 dipendenti.

Per le imprese che possiedono tali requisiti il beneficio è tutt’altro che marginale. Una volta ottenuta la Blanket, infatti, il singolo dirigente o specialista può presentare la domanda direttamente presso il Consolato americano, facendo leva sull’autorizzazione già riconosciuta al gruppo multinazionale, con una sostanziale semplificazione dell’intero iter autorizzativo.

Rimane naturalmente la verifica dei requisiti del singolo candidato, ma il procedimento amministrativo risulta sensibilmente più rapido, prevedibile e coerente con le esigenze di pianificazione di organizzazioni caratterizzate da frequenti flussi di mobilità internazionale.

Il tempo: la variabile più sottovalutata

È proprio il fattore temporale a rappresentare oggi una delle principali variabili strategiche. L’esperienza operativa dimostra che un progetto di trasferimento internazionale dovrebbe essere pianificato con un anticipo di almeno cinque o sei mesi, tenendo conto sia delle attività preparatorie necessarie alla predisposizione della documentazione, sia dei tempi richiesti dalle autorità migratorie statunitensi. A questi si aggiungono le eventuali richieste di integrazione documentale (Request for Evidence), la disponibilità degli appuntamenti consolari e l’emissione materiale del visto.

Sebbene il Premium Processing (dietro pagamento di una fee ad oggi di USD 2965) consenta di ridurre in maniera significativa il tempo necessario all’esame della petition, non elimina le ulteriori fasi del procedimento amministrativo. È una soluzione che riflette una caratteristica tipicamente americana: attribuire un valore economico al tempo, trasformando la rapidità amministrativa in un servizio acquistabile.

È pertanto l’intero calendario migratorio che dovrebbe essere costruito contestualmente al business plan dell’investimento, e non quando il progetto è ormai pronto a entrare nella fase esecutiva.

Anche per questa serie di ragioni, molte imprese valutano la possibilità di accompagnare l’iter di ottenimento del working visa con un preventivo ingresso negli Stati Uniti mediante visto B-1 (Business Visitor). Si tratta di una soluzione perfettamente percorribile, se correttamente pianificata, ma che richiede una rigorosa valutazione delle attività concretamente svolte durante la permanenza negli Stati Uniti.

Il visto B-1 consente infatti la partecipazione a riunioni d’affari, negoziazioni contrattuali, incontri con clienti e fornitori, attività di due diligence, partecipazione a fiere internazionali, visite presso stabilimenti, attività preparatorie all’investimento e limitate iniziative di formazione o coordinamento. Rimane invece generalmente escluso lo svolgimento di attività lavorativa produttiva, l’inserimento operativo nell’organizzazione americana, la sostituzione di personale locale o l’esercizio continuativo di funzioni lavorative normalmente riconducibili a un rapporto di lavoro subordinato.

La distinzione tra attività consentite e attività lavorative vere e proprie assume pertanto un’importanza determinante. Anticipare la presenza del management può rappresentare una soluzione estremamente efficace per non rallentare il progetto industriale, ma richiede una governance migratoria capace di garantire piena conformità alle regole statunitensi.

In definitiva, il messaggio che emerge da questo scenario appare chiaro:

• l’internazionalizzazione verso gli Stati Uniti continua a rappresentare una straordinaria opportunità per il tessuto produttivo italiano, ma richiede oggi una capacità di pianificazione molto più sofisticata rispetto al passato. Geopolitica, strategia industriale, organizzazione aziendale e diritto dell’immigrazione tendono progressivamente a convergere, imponendo alle imprese una visione integrata dell’investimento internazionale;
• se negli anni Novanta il vantaggio competitivo consisteva nel portare rapidamente i prodotti sul mercato americano e negli anni Duemila nell’aprire una presenza stabile negli Stati Uniti, oggi il vero fattore distintivo consiste nella capacità di trasferire rapidamente persone, competenze e know-how. La mobilità internazionale diventa così parte integrante della supply chain manageriale dell’impresa: senza capitale umano qualificato, autorizzato e presente nei tempi richiesti dal business, anche il migliore investimento industriale rischia di perdere parte della propria efficacia;
• le imprese che sapranno integrare la pianificazione dell’immigrazione qualificata nella progettazione complessiva dell’investimento disporranno di un vantaggio competitivo concreto. Nell’economia internazionale contemporanea, infatti, il successo di un progetto dipende anche dalla capacità di collocare le persone giuste, nel luogo giusto e nel momento giusto, nel pieno rispetto delle regole migratorie del Paese ospitante. È un principio che vale in generale, ma alla luce delle attuali discontinuità – evidentemente disordinate – in corso negli Stati Uniti, assume per questo Paese un’importanza ancora maggiore.